明朝以前，普通家庭没有凳椅，老百姓在家中都是双腿蜷曲、臀部抵着脚后跟而坐，即“跪”。接待客人时，欠身顿首以示礼貌。这种互相致意的姿势，逐渐演变为一种表达臣服的礼节。古代人以“三叩九拜”为至高大礼，“三叩”是指叩首三次，“九拜”指的是古代行礼的九种礼拜方式，分别是稽首：跪，拜手，然后手至地，首亦至地而不叩，这是最隆重的跪拜礼，属于臣拜君礼；顿首亦名稽颡，先跪拜手，然后手至地，首亦叩地，为丧事之拜中的最重者；空首：跪而拱手，头俯至于手，与心平；振动的动作要领是：先拜而后踊。踊是丧礼中最哀恸的表现，顿足，跳跃，以示哀之至也。其余五种分别是吉拜、凶拜、奇拜、褒拜与肃拜。