中国茶马古道有三条，第一条是陕甘茶马古道，是中国内地茶叶西行并换回马匹的主道，唐朝时发展成为丝绸之路的主要干线之一；第二条是陕康藏茶马古道（蹚古道），主要是陕西人开辟；第三条滇藏茶马古道。

      陕甘茶马古道是陕西商人在西北进行茶马互市线路，从长安、汉中到甘肃、宁夏、新疆，到唐朝时，与丝绸之路相连，走向中亚、欧洲，成为丝绸之路的主要路线之一。

      作为十五世纪以前东西方唯一贸易通道的古丝绸之路，是由陕西商人发现的并主要由陕西商人经营的。宋元以后陕西商人开发的陕甘茶马古道与丝绸之路直接并轨，形成了从湖南安化到西域各国的茶叶贸易大动脉，谱写了丝路贸易的新篇章从宋以来就实行用陕西茶产换取边外少数民族战马的“茶马交易”政策。到明代更上升为国家安边的基本政策，受到中央政府的高度重视。陕南从汉唐以来就形成以金州（今安康）为中心的紫阳茶区（包括紫阳、汉阴、石泉、西乡、城固、汉中以及四川保宁府的部分产茶区县）。紫阳已成为中国著名的茶叶产区之一，所产“宦姑紫茶”已是覆盖西部，名振全国的名牌产品，年产量达到13万斤。到明代中叶，由于陕南绿茶味淡，又产量有限，加之不是紧压茶，不便于包装、运转和长期保存，不能适应西域少数民族的普遍需求。

      明代中叶，陕西商人发现湖南安化地区所产的红茶味重，产量颇大，又为粗枝茶，便于紧压，遂冲破明政府“陕茶不得输境贩卖”的政策规定，贩运湖南安化的“湖茶”原料到陕西泾阳，压制成“茶砖”，即“泾阳青砖”，也叫“黑砖茶”，驮运西域，这就是明中叶后“湖茶”，也叫“副茶”“茯( 令) 茶” 的兴起。这一贸易品种的调整，使陕甘茶马古道的下限向湖南延伸。陕西商人们将安化、湘潭各地的茶叶原料装船入洞庭湖进入长江水道，再经“九省通衢”的汉口导入汉江，由汉江趋两河口换小船入丹江至龙驹寨起旱，用骡马驮运翻秦岭至泾阳，加工成砖茶后，沿西安至兰州的丝绸之路输入西北各地以至于西域各国，从而使陕甘茶马古道与安化茶马古道相衔接，演化为陕、甘、湘茶马古道，贯穿了几乎大半个中国。

      这条古道在陕西泾阳又与古丝绸之路并轨，直通西域丝路沿线各国和欧洲，从而也使丝绸之路真正成为连接欧亚地区的贸易大陆桥，从明代中叶起，每年将4100万斤茶叶输往西域，满足西域各国的需求，使丝绸之路也成为真正的茶叶之路。